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e quanto mi parea ne l'atto acerbo,
con l'ali aperte e sovra i pie leggero!

L'omero suo, ch'era aguto e superbo,
carcava un peccator con ambo l'anche,
e quei tenea de' pie ghermito 'l nerbo.

Del nostro ponte disse: <<O Malebranche,
ecco un de li anzian di Santa Zita!
Mettetel sotto, ch'i' torno per anche

a quella terra, che n'e ben fornita:
ogn' uom v'e barattier, fuor che Bonturo;
del no, per li denar, vi si fa ita>>.

La giu 'l butto, e per lo scoglio duro
si volse; e mai non fu mastino sciolto
con tanta fretta a seguitar lo furo.

Quel s'attuffo, e torno su convolto;
ma i demon che del ponte avean coperchio,
gridar: <<Qui non ha loco il Santo Volto!

qui si nuota altrimenti che nel Serchio!
Pero, se tu non vuo' di nostri graffi,
non far sopra la pegola soverchio>>.

Poi l'addentar con piu di cento raffi,
disser: <<Coverto convien che qui balli,
si che, se puoi, nascosamente accaffi>>.

Non altrimenti i cuoci a' lor vassalli
fanno attuffare in mezzo la caldaia
la carne con li uncin, perche non galli.

Lo buon maestro <<Accio che non si paia
che tu ci sia>>, mi disse, <<giu t'acquatta
dopo uno scheggio, ch'alcun schermo t'aia;

e per nulla offension che mi sia fatta,
non temer tu, ch'i' ho le cose conte,
perch' altra volta fui a tal baratta>>.

Poscia passo di la dal co del ponte;
e com' el giunse in su la ripa sesta,
mestier li fu d'aver sicura fronte.

Con quel furore e con quella tempesta
ch'escono i cani a dosso al poverello
che di subito chiede ove s'arresta,

usciron quei di sotto al ponticello,
e volser contra lui tutt' i runcigli;
ma el grido: <<Nessun di voi sia fello!

Innanzi che l'uncin vostro mi pigli,
traggasi avante l'un di voi che m'oda,
e poi d'arruncigliarmi si consigli>>.

Tutti gridaron: <<Vada Malacoda!
>>;
per ch'un si mosse--e li altri stetter fermi--
e venne a lui dicendo: <approda? >>.

<<Credi tu, Malacoda, qui vedermi
esser venuto>>, disse 'l mio maestro,
<<sicuro gia da tutti vostri schermi,

sanza voler divino e fato destro?
Lascian' andar, che nel cielo e voluto
ch'i' mostri altrui questo cammin silvestro>>.

Allor li fu l'orgoglio si caduto,
ch'e' si lascio cascar l'uncino a' piedi,
e disse a li altri: <<Omai non sia feruto>>.

E 'l duca mio a me: <<O tu che siedi
tra li scheggion del ponte quatto quatto,
sicuramente omai a me ti riedi>>.

Per ch'io mi mossi e a lui venni ratto;
e i diavoli si fecer tutti avanti,
si ch'io temetti ch'ei tenesser patto;

cosi vid' io gia temer li fanti
ch'uscivan patteggiati di Caprona,
veggendo se tra nemici cotanti.

I' m'accostai con tutta la persona
lungo 'l mio duca, e non torceva li occhi
da la sembianza lor ch'era non buona.

Ei chinavan li raffi e <<Vuo' che 'l tocchi>>,
diceva l'un con l'altro, <<in sul groppone? >>.
E rispondien: <<Si, fa che gliel' accocchi>>.

Ma quel demonio che tenea sermone
col duca mio, si volse tutto presto
e disse: <<Posa, posa, Scarmiglione! >>.

Poi disse a noi: <<Piu oltre andar per questo
iscoglio non si puo, pero che giace
tutto spezzato al fondo l'arco sesto.

E se l'andare avante pur vi piace,
andatevene su per questa grotta;
presso e un altro scoglio che via face.

Ier, piu oltre cinqu' ore che quest' otta,
mille dugento con sessanta sei
anni compie che qui la via fu rotta.