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Quella che giva 'ntorno era piu molta,
e quella men che giacea al tormento,
ma piu al duolo avea la lingua sciolta.

Sovra tutto 'l sabbion, d'un cader lento,
piovean di foco dilatate falde,
come di neve in alpe sanza vento.

Quali Alessandro in quelle parti calde
d'India vide sopra 'l suo stuolo
fiamme cadere infino a terra salde,

per ch'ei provide a scalpitar lo suolo
con le sue schiere, accio che lo vapore
mei si stingueva mentre ch'era solo:

tale scendeva l'etternale ardore;
onde la rena s'accendea, com' esca
sotto focile, a doppiar lo dolore.

Sanza riposo mai era la tresca
de le misere mani, or quindi or quinci
escotendo da se l'arsura fresca.

I' cominciai: <<Maestro, tu che vinci
tutte le cose, fuor che ' demon duri
ch'a l'intrar de la porta incontra uscinci,

chi e quel grande che non par che curi
lo 'ncendio e giace dispettoso e torto,
si che la pioggia non par che 'l marturi? >>.

E quel medesmo, che si fu accorto
ch'io domandava il mio duca di lui,
grido: <<Qual io fui vivo, tal son morto.

Se Giove stanchi 'l suo fabbro da cui
crucciato prese la folgore aguta
onde l'ultimo di percosso fui;

o s'elli stanchi li altri a muta a muta
in Mongibello a la focina negra,
chiamando "Buon Vulcano, aiuta, aiuta! ",

si com' el fece a la pugna di Flegra,
e me saetti con tutta sua forza:
non ne potrebbe aver vendetta allegra>>.

Allora il duca mio parlo di forza
tanto, ch'i' non l'avea si forte udito:
<<O Capaneo, in cio che non s'ammorza

la tua superbia, se' tu piu punito;
nullo martiro, fuor che la tua rabbia,
sarebbe al tuo furor dolor compito>>.

Poi si rivolse a me con miglior labbia,
dicendo: <<Quei fu l'un d'i sette regi
ch'assiser Tebe; ed ebbe e par ch'elli abbia

Dio in disdegno, e poco par che 'l pregi;
ma, com' io dissi lui, li suoi dispetti
sono al suo petto assai debiti fregi.

Or mi vien dietro, e guarda che non metti,
ancor, li piedi ne la rena arsiccia;
ma sempre al bosco tien li piedi stretti>>.

Tacendo divenimmo la 've spiccia
fuor de la selva un picciol fiumicello,
lo cui rossore ancor mi raccapriccia.

Quale del Bulicame esce ruscello
che parton poi tra lor le peccatrici,
tal per la rena giu sen giva quello.

Lo fondo suo e ambo le pendici
fatt' era 'n pietra, e ' margini dallato;
per ch'io m'accorsi che 'l passo era lici.
< poscia che noi intrammo per la porta
lo cui sogliare a nessuno e negato,

cosa non fu da li tuoi occhi scorta
notabile com' e 'l presente rio,
che sovra se tutte fiammelle ammorta>>.

Queste parole fuor del duca mio;
per ch'io 'l pregai che mi largisse 'l pasto
di cui largito m'avea il disio.

<<In mezzo mar siede un paese guasto>>,
diss' elli allora, <<che s'appella Creta,
sotto 'l cui rege fu gia 'l mondo casto.

Una montagna v'e che gia fu lieta
d'acqua e di fronde, che si chiamo Ida;
or e diserta come cosa vieta.

Rea la scelse gia per cuna fida
del suo figliuolo, e per celarlo meglio,
quando piangea, vi facea far le grida.

Dentro dal monte sta dritto un gran veglio,
che tien volte le spalle inver' Dammiata
e Roma guarda come suo speglio.

La sua testa e di fin oro formata,
e puro argento son le braccia e 'l petto,
poi e di rame infino a la forcata;

da indi in giuso e tutto ferro eletto,
salvo che 'l destro piede e terra cotta;
e sta 'n su quel, piu che 'n su l'altro, eretto.

Ciascuna parte, fuor che l'oro, e rotta
d'una fessura che lagrime goccia,
le quali, accolte, foran quella grotta.

Lor corso in questa valle si diroccia;
fanno Acheronte, Stige e Flegetonta;
poi sen van giu per questa stretta doccia,

infin, la ove piu non si dismonta,
fanno Cocito; e qual sia quello stagno
tu lo vedrai, pero qui non si conta>>.

E io a lui: <<Se 'l presente rigagno
si diriva cosi dal nostro mondo,
perche ci appar pur a questo vivagno? >>.

Ed elli a me: <<Tu sai che 'l loco e tondo;
e tutto che tu sie venuto molto,
pur a sinistra, giu calando al fondo,

non se' ancor per tutto 'l cerchio volto;
per che, se cosa n'apparisce nova,
non de' addur maraviglia al tuo volto>>.

E io ancor: <<Maestro, ove si trova
Flegetonta e Lete? che de l'un taci,
e l'altro di' che si fa d'esta piova>>.

<<In tutte tue question certo mi piaci>>,
rispuose, <<ma 'l bollor de l'acqua rossa
dovea ben solver l'una che tu faci.

Lete vedrai, ma fuor di questa fossa,
la dove vanno l'anime a lavarsi
quando la colpa pentuta e rimossa>>.